La Guerre franco-allemande de 1870-1871, connue en France sous le nom de « Guerre de 1870 », reste l'un des conflits majeurs du XIXe siècle. Ce dessein politique d'Otto von Bismarck transforme radicalement la géopolitique européenne en unifiant l'Allemagne fragmentée et en humiliant la France par des pertes territoriales considérables.
Le contexte de la tension franco-prussienne
À la fin des années 1860, la tension monte inexorablement entre la France du Second Empire et la Prusse en ascension. Le chancelier prussien Otto von Bismarck rêve depuis longtemps de réunifier les États allemands sous domination prussienne, projet que freinent les ambitions françaises en Rhénanie. Napoléon III, affaibli par des déboires militaires au Mexique et une politique étrangère contestée, ne possède pas les moyens de contrer cette menace croissante.
L'occasion se présente quand le prince Léopold de Hohenzollern est proposé comme candidat au trône d'Espagne en 1870. Bien que la candidature soit retirée, Bismarck manipule habilement la dépêche d'Ems pour l'interpréter comme une insulte à la France. Le diplomate français, croyant agir en défense du prestige national, pousse Napoléon III à déclarer la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870.
L'invasion prussienne et l'effondrement de l'Empire (juillet-septembre 1870)
La supériorité militaire prussienne s'avère écrasante dès les premiers combats. Menée par le chef d'état-major Helmuth von Moltke, l'armée prussienne lance plusieurs colonnes en direction de l'est de la France ; la mobilisation allemande et l'organisation logistique lui donnent un net avantage. La France, avec une armée mal coordonnée et des commandements parfois éclatés, peine à résister.
La bataille de Wörth (Froeschwiller) du 6 août 1870 marque un revers important pour les Français. L'armée du Rhin subit de lourdes pertes malgré l'héroïsme de ses soldats. La bataille de Spicheren, également le 6 août 1870, confirme l'avantage prussien sur plusieurs fronts.
Mac-Mahon et l'armée du Châlons tentent des manœuvres pour dégager la situation, mais la campagne se conclut par la bataille de Sedan les 1er et 2 septembre 1870. L'armée française est encerclée et contrainte à la reddition ; Napoléon III est fait prisonnier par les forces prussiennes.
La transition vers la République et la résistance (septembre 1870 - janvier 1871)
La nouvelle de Sedan provoque la chute immédiate du Second Empire. Une révolution s'opère le 4 septembre 1870 à Paris où une République est proclamée. Léon Gambetta devient une figure centrale de la résistance. Le gouvernement provisoire organise des levées en masse et tente de poursuivre la guerre malgré la situation dramatique.
Pendant plusieurs mois, la France prolonge la guerre dans des conditions difficiles. Le siège de Paris commence le 19 septembre 1870 et durera environ 130 jours. La capitale endure la famine et les privations tout en refusant de se rendre. À l'extérieur, les armées de province tentent sans succès de briser le blocus : plusieurs engagements (Coulmiers, Loigny-Poupry, Le Mans) n'inversent pas la tendance générale.
Gambetta organise aussi des opérations depuis l'intérieur et l'extérieur, mais l'effort français, malgré son courage, ne peut compenser la supériorité organisationnelle et logistique prussienne.
La bataille finale et l'armistice (janvier-février 1871)
Après de longs débats, la France demande l'armistice le 28 janvier 1871. Bismarck impose des conditions sévères : cession de territoires en Alsace-Lorraine (la quasi-totalité de l'Alsace, à l'exception de Belfort, et une partie de la Lorraine, notamment la Moselle), une indemnité de cinq milliards de francs-or, et une occupation militaire jusqu'au paiement complet.
Le traité de Francfort du 10 mai 1871 ratifie officiellement la défaite et les conditions d'armistice. Cette humiliation nationale alimente en France le désir de « revanche » qui marquera la politique française pendant des décennies.
Quelques batailles d'importance
Bataille de Sarrebruck
1870Engagements frontaliers en début de campagne ; succès tactiques ponctuels sans renverser la situation stratégique.
Lire l'article →Bataille de Reichshoffen
1870Charge de cavalerie et combats en Alsace ; illustration du courage français face à la supériorité prussienne.
Lire l'article →Bataille de Gravelotte
18 août 1870Affrontement décisif marquant le tournant de la guerre et conduisant au siège de Metz et à la retraite française.
Lire l'article →Combat au large de la Havane
1870Affrontement naval lointain illustrant les limites de la puissance navale française face aux évolutions technologiques.
Lire l'article →La naissance de l'Empire allemand
Le 18 janvier 1871, dans la Galerie des Glaces du château de Versailles, est proclamé l'Empire allemand. Les États allemands du sud acceptent la nouvelle configuration et le roi de Prusse Guillaume Ier est couronné Empereur des Allemands ; Bismarck devient chancelier de l'Empire nouvellement formé.
Cette unification, obtenue par la guerre et la diplomatie prussiennes, modifie profondément l'équilibre européen. La France sort affaiblie ; l'Allemagne devient une grande puissance industrielle et militaire.
Les conséquences et l'héritage
La guerre redessine la carte politique de l'Europe et traumatise durablement les relations franco-allemandes. La question de l'Alsace-Moselle restera au cœur des tensions jusqu'à la Première Guerre mondiale et la récupération de ces territoires en 1918.
Militairement, la guerre met en lumière l'importance de la mobilisation, des chemins de fer et d'une organisation centralisée du commandement. L'Allemagne a su tirer parti de ces atouts ; la France, malgré des actes de bravoure, a pâti d'une préparation et d'une coordination insuffisantes.
Bibliographie sélective
Ouvrages généraux et synthèses
- . La guerre franco-prussienne 1870-1871. Traduction française de l'ouvrage anglais de Geoffrey Wawro.
- . La guerre franco-prussienne : l'invasion allemande de la France 1870-1871. Traduction française de l'ouvrage de Michael Howard.
Aspects politiques et diplomatiques
- . Bismarck. Biographie et analyse politique (édition française disponible).
- . Bismarck et le développement de l'Allemagne. Traduction française des volumes d'Otto Pflanze.
Siège de Paris, Commune et vie quotidienne
- . La Commune de Paris 1871. Étude sur la Commune et le contexte parisien.
- . Le Siège de Paris (1870-1871). Récits et témoignages contemporains sur la vie quotidienne pendant le siège.
Études militaires, logistique et technique
- . Chemins de fer et fusils : soldats, technologie et unification allemande. Traduction française de l'étude sur la logistique militaire et l'impact des technologies.
- . La guerre 1870-1871. Synthèse militaire accessible en français (traduction disponible).
Conséquences historiques et relations franco-allemandes
- . La Revanche 1871-1914 : les relations franco-allemandes après Sedan. Analyse des conséquences politiques et diplomatiques en France.
- . Les débuts de la IIIe République 1871-1898. Étude politique et sociale de la France post-1870.